Home sweet… détritus ? La zone de déchets du Grand Pacifique regorge de vie

En analysant des échantillons prélevés lors d'une baignade record entre Hawaï et la Californie, les scientifiques ont découvert que la grande plaque de déchets du Pacifique, le plus grand amas de débris marins flottants au monde, regorge de vie. Les créatures qui flottent près de la surface, telles que les dragons de mer bleus et les gelées de marin portées par le vent, répandent les déchets en quantités bien plus importantes qu'on ne le pensait auparavant.

Les nouvelles découvertes, détaillées dans la revue PLOS Biology, suggèrent que des parties de l'océan souvent considérées comme des dépôts de déchets pourraient être des points chauds biologiques négligés. "Ces endroits que nous appelons des parcelles d'ordures sont des écosystèmes vraiment importants que nous connaissons très peu", déclare Rebecca Helm, auteure principale de l'étude, biologiste marine à l'Université de Georgetown à Washington, DC. "Nous sommes tellement concentrés sur le plastique ; nous avons complètement manqué ces écosystèmes qui se cachaient en quelque sorte à la vue de tous. »

La vie trouvée dans la zone est principalement constituée de neustons, ou d'organismes aquatiques vivant en surface. Beaucoup sont colorés en bleu sur le dessus et en blanc en dessous, un contre-ombrage qui fournit probablement un camouflage contre les prédateurs au-dessus et en dessous, explique Helm.

Les exemples incluent des gelées de boutons bleus en forme de fleur qui « scintillent et palpitent, comme des étoiles », a-t-elle rappelé sur Twitter, et des escargots violets, qui « évitent de se noyer en fabriquant un radeau de sauvetage avec de la bave d'escargot ». L'équipe a également découvert des dragons de mer bleus, un prédateur de l'homme de guerre ressemblant à une méduse. Type de limace de mer, le dragon vole les cellules urticantes de l'homme de guerre, "couvrant leur corps d'une armure fabriquée à partir des armes de leur proie vaincue", a noté Helm.

Cette abondance de vie "est vraiment remarquable, non seulement parce que le plastique est généralement considéré comme peu bénéfique pour la vie océanique, mais aussi parce que les concentrations de nutriments sont très faibles dans la zone de déchets du Pacifique Nord", explique AW Omta, océanographe à Case Western Reserve University à Cleveland, qui n’a pas participé à cette étude.

Pour l’instant, on ne sait pas exactement quel impact ce mélange de débris et de vie pourrait avoir sur les écosystèmes du reste de l’océan. Des recherches antérieures ont montré que les tortues de mer, les oiseaux de mer, les poissons et d'autres animaux ont parfois des déchets mélangés à du neuston dans leurs intestins, ce qui suggère que les animaux mangent par inadvertance les déchets avec leurs proies.

La vie dans la zone de déchets du Grand Pacifique flotte comme du plastique et s'est probablement concentrée dans la zone par les mêmes courants qui ont déposé les déchets. Bien que les scientifiques aient entendu parler de cette zone grâce à l'accumulation de plastique, "il s'agit probablement d'un écosystème depuis très longtemps - des milliers, voire des millions d'années, bien avant le plastique", explique Helm. "Nous ne l'avons tout simplement pas vu."

Les océans de la Terre comportent cinq gyres primaires, des vortex où se rencontrent plusieurs courants. Le plus grand d’entre eux contient le Great Pacific Garbage Patch, où les eaux tourbillonnantes ont concentré de grandes quantités de déchets. Également connu sous le nom de North Pacific Garbage Patch, il pourrait contenir jusqu'à 1,8 billion de morceaux de plastique pesant environ 80 000 tonnes, répartis sur une superficie environ trois fois plus grande que la France, selon l'organisation à but non lucratif néerlandaise Ocean Cleanup.

L’autre gyre de l’hémisphère nord abrite la zone de déchets de l’Atlantique Nord, qui chevauche la mer des Sargasses, une oasis pour les créatures vivant en surface. "Nous savons depuis des centaines d'années que la mer des Sargasses est essentielle à l'écologie de l'Atlantique Nord", explique Helm. Cela l’a amenée, elle et ses collègues, à rechercher si d’autres gyres étaient également riches en vie.

Les scientifiques ont fait appel au nageur de fond Ben Lecomte, qui a nagé du Japon à Hawaï en 2018 pour tenter de devenir la première personne à traverser l'océan Pacifique à la nage, un objectif qui a été contrecarré lorsqu'un typhon a endommagé son navire de soutien. Les déchets qu'il a rencontrés au cours de cette aventure lui ont donné envie de traverser à la nage la zone de déchets du Grand Pacifique. Lors d'un voyage de 80 jours en 2019, il a établi le record du monde Guinness de la plus longue nage dans le gyre, parcourant 389 milles.