« Des humains partout » : des lions s'accrochent dans les dernières parcelles de nature sauvage d'Éthiopie

"Ce ne sont pas seulement les lions qui sont sous pression, c'est la biodiversité en général", préviennent les défenseurs de l'environnement, alors que la population humaine augmente rapidement.

Debout dans une parcelle de forêt humide, un bouquet de mousse dans une main, Siraj Hussein apporte la dernière touche à un piège photographique. Il explique pourquoi l'arbre qu'il a choisi se trouve à un endroit idéal : il se trouve dans une clairière, ce qui donne une bonne vue aux capteurs, et des crottes de lion ont été trouvées à proximité. « Jusqu'à présent, je n'ai pas capturé de lion avec mon appareil photo, mais je suis optimiste », dit-il.

Siraj collecte des données sur le comportement des lions dans la réserve de biosphère de Kafa, au sud-ouest de l'Éthiopie – l'une des dernières étendues de forêt naturelle du pays – dans le cadre d'un nouveau projet de l'Union pour la conservation de la nature et de la biodiversité (Nabu). un groupe environnemental allemand.

Les chercheurs estiment qu’il y a environ 25 lions dans cette zone, mais on sait peu de choses à leur sujet. Il n’est pas clair s’ils résident toute l’année ou s’ils migrent simplement. Une chose est cependant sûre : leur nombre est en baisse. « Il y a vingt ans, on voyait toujours des lions couchés sur les routes », explique Asaye Alemayehu, qui dirige le projet Nabu. "Maintenant, c'est presque du jamais vu."

Les lions d'Éthiopie sont connus pour leur crinière noire distinctive. Ils occupent une place prépondérante dans la culture nationale : leur image orne la monnaie, tandis qu'Haïlé Sélassié, le dernier empereur d'Éthiopie, se faisait appeler le « lion de Juda ».

Cependant, comme les autres espèces sauvages d'Éthiopie, elles ont été poussées au bord du gouffre par des décennies de négligence et de destruction de leur habitat, en grande partie dues à une population humaine en croissance rapide – la deuxième plus grande en Afrique (après le Nigeria) avec plus de 120 millions d'habitants. La forêt couvrait autrefois 40 % du territoire éthiopien. Aujourd’hui, elle n’en couvre qu’environ 15 %, selon la Banque mondiale.

« Ce ne sont pas seulement les lions qui sont sous pression, c'est la biodiversité en général », explique Asaye.

Selon une étude publiée en 2021, environ 1 100 lions s'accrochent aux dernières poches de nature sauvage d'Éthiopie. Ils rencontrent souvent des agriculteurs dont ils se nourrissent du bétail. Les conflits entre l'homme et la faune sont le principal facteur à l'origine de leur déclin, explique Hans Bauer, zoologiste à l'Université d'Oxford et co-auteur de l'étude.

La conservation est paralysée par le manque de financement. L’Éthiopie a été l’un des premiers pays d’Afrique à créer des parcs nationaux, mais la plupart sont dans un état déplorable, sans bonnes routes ni autres infrastructures. Manquant de véhicules et de carburant nécessaires pour effectuer des patrouilles régulières, les gardes forestiers employés par le gouvernement luttent pour empêcher les bergers bien armés de faire paître leur bétail dans les zones protégées.

Bauer oppose l'existence précaire des lions d'Éthiopie à celle de la population florissante du Kenya voisin, où les lions jouent un rôle de premier plan dans le secteur lucratif du tourisme animalier et où leur nombre est passé d'environ 2 000 lions en 2010 à près de 2 500 en 2021. Reconnaissant leur valeur économique , le Kenya a investi massivement dans ses parcs nationaux.

Au Kenya, « les lions ont de l'espace, ils sont protégés et vivent en grandes densités avec un potentiel écologique », explique Bauer. "Cela n'existe pas en Éthiopie – il y a des humains partout et il n'y a pas d'habitats entièrement protégés ou où les proies sont présentes en grande quantité."

La biosphère de Kafa est mieux gérée que la plupart des parcs nationaux éthiopiens, en grande partie grâce au soutien de Nabu, qui gère le reboisement et d'autres projets. Mais même ici, l’habitat naturel est menacé. Les fermes côtoient des zones forestières protégées et, ces dernières années, de vastes étendues ont été défrichées pour faire place à des plantations commerciales de thé et de café.

Sur une colline de Kafa, un groupe d'agriculteurs se plaignent du fait que les lions volent régulièrement leur bétail. Chaque vache peut coûter un an de salaire, mais le gouvernement ne les indemnise pas. Un homme porte des cicatrices sur le dos suite à une attaque de lion il y a plusieurs années. Un autre se souvient qu'un lion a enfoncé la porte de sa hutte et a attrapé une chèvre alors qu'il dormait à l'intérieur.

De nombreux agriculteurs souhaitent que les lions soient éloignés de leurs fermes. "S'il n'y avait pas de lions, ce serait mieux", déclare Busho Woldesaki, qui a perdu trois têtes de bétail à cause des attaques de lions au cours des deux dernières années. "Nos animaux ne peuvent pas paître librement parce que nous avons peur des lions."